L'ukiyo-e est l'art japonais de l'estampe. Il fut développé pendant l'ère Edo (1603-1868) bien que l'impression sur bois soit connue au Japon depuis le 8e siècle. Pendant longtemps cet art, importé de Chine, fut réservé à la production d'images religieuses.

Lorsque le shôgun Tokugawa Yeyasu unifia le pays au tout début du 17e siècle, une longue période de stabilité politique et sociale s'ouvrit. Les marchands des cités de Kyôto et d'Edo devinrent rapidement riches et prirent en mains l'essor culturel du Japon. C'est alors que des quartiers de divertissements se constituèrent à Kyôto, Edo et Osaka. Dans ces quartiers commencèrent à circuler des livres illustrés, narrant la vie tumultueuse de ce "monde éphémère de plaisirs" (ukiyo).

Notamment des manuels pornographiques appelés empon, présentant des images érotiques (Shunga), étaient édités en grand nombre.

Puis émergèrent les premières gravures glorifiant l'atmosphère joyeuse de ces quartiers "chauds".
C'est au début du 18e siècle, quand apparurent, d'abord à Kyôto et Osaka puis à Edo, les premières reproductions sur bois, que naquit véritablement l'art de l'estampe: ukiyo-e.
L'ukiyo-e connut une période brillante à la fin du 18e siècle avec l'émergence de nouveaux styles sous l'impulsion des grands maîtres du genre. Malheureusement cet art traditionnel déclina durant l'ère Meiji (1868-1912) au profit d'un art pictural d'inspiration occidentale.

L'ukiyo-e s'élabore en trois étapes. Tout d'abord, le peintre crée un dessin sur une feuille de papier de riz. Puis, ce dessin est collé à l'envers sur un bloc de bois (généralement du cerisier) légèrement convexe. Le bloc de bois est ensuite gravé suivant les traits du dessin collé. La planche de bois ainsi gravée est enduite d'encre, ce qui permet alors d'imprimer le dessin original sur du papier. C'est ce papier imprimé qui constitue l'estampe proprement dite.
Pour réaliser des estampes en couleurs, plusieurs planches sont gravées, colorées à l'encre et appliquées l'une après l'autre sur du papier...

Les estampes japonaises représentent généralement des acteurs en vogue à l'époque d'Edo, des femmes d'une grande beauté et des courtisanes célèbres. Il existe aussi des estampes érotiques (Makurae) et des oeuvres dépeignant avec réalisme les moeurs, les petites gens et les paysages de l'époque d'Edo.

Kitagawa Utamaro (1753-1808: portraits de jolies femmes), Tôshûsai Sharaku (17??-1795: portraits d'acteurs), Ando Hiroshige (1797-1858: "53 étapes du Tôkaidô") et Katsushika Hokusai (1760-1849: "trente six vues du Mont Fuji") sont les artistes les plus célèbres de cet art pictural.

L'ukiyo-e est à l'origine du japonisme, un courant artistique né au cours de la seconde moitié du 19e siècle et qui influença de nombreux peintres, comme Claude Monet et Vincent Van Gogh, et des écrivains comme Emile Zola.

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